Pregunta en San Pedro dónde hacer esnórquel y en menos de un minuto vas a escuchar los mismos dos nombres. Hol Chan y Shark Ray Alley están entre las aguas más visitadas de Belice, y eso tiene dos caras: hay tantos peces como dicen, y a media mañana hay tantos barcos como dicen también. Somos Szymon y Kamila - Belice es donde vivimos, y navegamos el tramo sur de ese mismo arrecife, bastante más abajo por la costa. Hol Chan no es nuestra agua, pero es de la que más nos preguntan los huéspedes, así que esto es lo que hay ahí abajo, lo que cuesta y cómo verlo antes de que lleguen los barcos.
¿Qué es la Reserva Marina Hol Chan?
Hol Chan es un corte protegido a través de la barrera de coral frente a Ambergris Caye: un canal de unos 23 metros (75 pies) de ancho y 9 metros (30 pies) de profundidad, con más de 160 especies de peces.
El nombre significa canal pequeño en maya, y es exactamente eso. La corriente pasa por la abertura y arrastra un desfile constante: cabezas de coral en las dos paredes, cardúmenes que entran y salen con la marea, alguna tortuga. Es una zona pequeña, y justo por eso se siente tan llena - todo lo que tiene el arrecife está concentrado en un corte angosto en vez de repartido por kilómetros de agua.
¿Qué es Shark Ray Alley y por qué se juntan ahí los tiburones?
Shark Ray Alley es una bahía baja y arenosa dentro de la misma reserva, y los tiburones gata y las rayas látigo se juntan ahí porque durante décadas los pescadores locales limpiaban su captura en ese punto: los animales aprendieron que había comida y nunca dejaron de aparecer.
Existe por una costumbre, no por una característica del arrecife. Hoy es uno de los lugares más confiables de Belice para estar en el agua junto a los dos al mismo tiempo. Nada de eso está montado para el turista, pero vale la pena saber que los animales están ahí por una razón que incluye a las personas.
¿Son peligrosos los tiburones gata de Shark Ray Alley?
No. El tiburón gata vive en el fondo y es inofensivo, y los ataques de tiburón en Belice son muy raros.
Son animales tranquilos, acostumbrados a los esnorquelistas, y la mayor parte del tiempo vas a encontrar uno descansando bajo una saliente en vez de moverse. Con las rayas látigo pasa lo mismo: planean, se acomodan en la arena, no tienen ningún interés en ti. La única regla que importa es la misma de todo el arrecife: mirar, no tocar, y quedarte cerca de quien te está guiando.
¿Qué vas a ver de verdad en el agua?
Tiburones gata y rayas látigo en el Alley; dentro del canal, peces de arrecife en cantidad, coral duro y muchas veces una tortuga verde o de carey.
Los peces loro y los pargos pasan en cardúmenes, las rayas águila aparecen en la parte más honda, y el canal tiene coral en las dos paredes. Si llevas un animal concreto en la lista, este es un buen lugar para esperarlo. Si lo que buscas es silencio, lee la parte de abajo sobre los barcos antes de armar el día alrededor de esta parada.
¿Cuánto cuesta entrar a Hol Chan?
La reserva cobra una entrada de unos 15 dólares estadounidenses (USD) por persona, y se paga aparte de lo que pagues por el barco.
Esto agarra a mucha gente desprevenida, así que lo decimos claro: la entrada no suele venir incluida en el precio del tour, y la propina de la tripulación normalmente también se arregla aparte. Ninguna de las dos es grande, pero las dos son más fáciles de manejar cuando ya las sabías antes de estar parado en el muelle. Lo mismo pasa en las paradas de arrecife por todo Belice, y explicamos qué incluye y qué no incluye un día de charter en nuestra guía de charters privados.
¿Qué tan lleno se pone y a qué hora conviene ir?
Es uno de los puntos más visitados de la barrera de coral de Belice, y a media mañana en temporada alta se siente menos como un rincón tranquilo de mar y más como un zoológico marino - así que ve en las primeras horas después del amanecer, antes de que el agua se llene de barcos.
La solución es el horario, no evitar el lugar. Las mañanas acá son de calma de espejo antes de que entre la brisa de la tarde, y el agua está más clara antes de que una docena de barcos remuevan la arena. Esa es la parte del día alrededor de la que vale la pena armar la ruta, sea quien sea el que te lleve. Pregunta directamente si salen temprano y si hay una ventana más tranquila - una respuesta honesta a esa pregunta te dice bastante sobre el operador.
¿Hay que nadar bien?
No. Los chalecos son estándar, el guía se queda cerca de quien lo quiera cerca, y buena parte de una parada en el arrecife se pasa flotando más que nadando.
Shark Ray Alley en particular es bajo, tranquilo y perdona mucho, y eso lo vuelve uno de los lugares más fáciles de Belice para meter al agua por primera vez a alguien nervioso o a un niño. Hol Chan tiene corriente por el canal, así que pide un poco más - pero nada que un chaleco y un guía al lado no cubran.
¿Qué conviene llevar?
Protector solar mineral seguro para el arrecife, playera de licra, toalla, lentes de sol, gorra ligera y una bolsa seca para el teléfono - y el protector es el único que te pedimos que no te saltes, porque los químicos dañan el coral y están restringidos en varias reservas marinas de acá, aunque no exista una ley nacional al respecto.
Busca óxido de zinc o dióxido de titanio en la etiqueta, más que una botella que solo diga que cuida el arrecife. La playera de licra hace doble trabajo: te protege del sol y te ahorra estar reaplicando cada rato. No necesitas traje de neopreno en ninguna época del año - el agua acá se mantiene entre 25°C y 30°C (77°F a 86°F) los doce meses.
¿Cómo se llega a Hol Chan y Shark Ray Alley?
Solo por barco, normalmente desde San Pedro en Ambergris Caye, que es la base más cercana a los dos sitios.
Vuela a Ciudad de Belice y de ahí sigue en taxi acuático o en un vuelo doméstico corto. Caye Caulker queda lo bastante cerca para salir desde ahí también, y tiene su propia parada estilo Shark Ray Alley si prefieres quedarte en la isla más tranquila. No hay carretera a nada de esto - todo acá se alcanza cruzando agua, que es justo la razón por la que el arrecife todavía se ve como se ve.
¿Vale la pena si ya hiciste esnórquel en otra parte de Belice?
Por la densidad de vida y la posibilidad de nadar con tiburones gata, sí. Si lo que buscas es agua para ti solo, los atolones te la van a dar más.
Las dos cosas son ciertas al mismo tiempo, y cuál importa es una pregunta sobre tu viaje, no sobre el arrecife. Hol Chan concentra más vida marina en un espacio chico que casi cualquier otro lugar al que puedas llegar en una mañana. Turneffe, Lighthouse Reef y Glover's te ponen en un sitio con muchos menos barcos, a cambio de un día más largo de traslado. Desglosamos los tres, y qué cayos le quedan a qué tipo de viaje, en nuestra guía del arrecife de Belice.
Una cosa que vale la pena decir claro, porque nadie más en esta página lo va a decir: nosotros no navegamos a Hol Chan. La reserva queda frente a Ambergris Caye, en el norte, y nuestra agua es el tramo sur del mismo arrecife - Tobacco Caye, South Water Caye y los atolones que quedan más allá. Si tu viaje te lleva a San Pedro, toma un barco local y sal temprano. Si te lleva al sur, ese es el tramo que sí te podemos mostrar.